Elfenbein – das hat nichts mit Elfen aus Märchen zu tun und auch nichts mit Beinen. Es geht um die Stoßzähne von Elefanten oder Mammuts.
Elfenbein ist ein weißes, ziemlich hartes Material. In der Steinzeit haben Menschen aus den langen Stoßzähnen der Mammuts Werkzeuge, Speerspitzen oder auch Schmuck hergestellt.
Später haben Menschen die Stoßzähne von Elefanten verwendet und daraus Kunstwerke, Schmuck, Instrumente, Billardkugeln oder Klaviertasten hergestellt. Das ist Elfenbein – und dafür wurden viele Elefanten getötet.
In früheren Zeiten kannten Menschen häufig nur das Elfenbein, nicht aber die Elefanten, deren Stoßzähne verwendet wurden.
Die Maus hat im Duden gelesen: Es gab in der alten deutschen Sprache zunächst nur das Wort "helfant" – und das wurde für beides benutzt: für das Tier und das Elfenbein. Später, um beides zu unterscheiden, wurde dann auch "helfantbein" gesagt. Daraus hat sich das Wort Elfenbein entwickelt.
Man könnte also ganz vereinfacht sagen: "Elfen" ist die kurze Version von einem alten Wort für Elefant.
Und "Bein" war früher ein anderes Wort für Knochen. Dabei wird Elfenbein gar nicht aus Knochen, sondern aus den Stoßzähnen gemacht. Aber das Wort ist bis heute so erhalten geblieben.
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Sendung: WDR 2 Morgenmagazin, 11.06.2026, 07.40 Uhr
